LA REDONDEZ DE LA TIERRA, HASTA INICIOS DE LA EDAD MODERNA

Es bien conocido hoy que la Tierra es una esfera o casi (su ecuador está abultado un poco debido a la rotación). Cuando Cristóbal Colón plantea llegar a la India navegando hacia el oeste desde España, también conocía que la Tierra era redonda. La India era productora de especies apreciadas y de otras mercaderías valiosas, pero llegar allí por el este era difícil porque Africa cerraba el paso. En un mundo redondo, sin embargo, debería ser posible alcanzar la India navegando hacia el oeste y Colón planteó hacerlo así (no fue el primero en proponerlo, como se verá más abajo).  A veces se afirma que los que se oponían al pensamiento de Colón, lo eran por pensar que la Tierra era redonda, pero ese no era, en absoluto, el caso. Hasta en los tiempos antiguos los marinos sabían que la Tierra era redonda y los científicos no solo suponían que era redonda, sino que hasta calculaban su tamaño.  Si usted está en la orilla del mar y observa un barco navegando mar adentro, verá que desaparece gradualmente de la vista. La razón no es la distancia: si hay una colina o una torre cerca y sube a la cima después de que el barco haya desaparecido completamente, lo vuelve a ver de nuevo. Además, si observa atentamente la forma de desaparecer del barco, verá que el casco desaparece primero, mientras que los mástiles y las velas (o el puente y la chimenea) desaparecen los últimos. Es como si el barco pasase por detrás de un monte, lo cual, en cierto modo, es exactamente el caso, el "monte" es la curva de la superficie de la Tierra.  ERATÓSTENES, POSIDONIO, AL MA´MUN y AL FRAGANUS, entre otros. Eratóstenes El filósofo griego Eratóstenes iba un paso adelantado y realmente calculó el tamaño de la Tierra. Vió, que en la ciudad de Syene, en el sur de Egipto (hoy Aswan, cerca de una enorme presa en el río Nilo) durante el solsticio de verano (21 de junio) el Sol del mediodía se reflejaba en un profundo pozo, dando a entender que estaba derecho arriba, en el cenit. Eratóstenes vivía en Alejandría, cerca de la desembocadura del río, a unos 5000 estadios al norte de Syene (el estadio, la medida de un campo de deportes, era una unidad de longitud usada por los griegos). En Alejandría, el Sol en la misma fecha no alcanzaba de todo el cenit y los objetos verticales seguían proyectando una sombra corta. Eratóstenes estableció ; que la dirección del Sol del mediodía difería del cenit en un ángulo que era de 1/50 del círculo, o sea 7.2 grados y de esto evaluó que la circunferencia de la Tierra era de 250.000 estadios.  (Un estadio es una medida de longitud de la época, que como era habitual, su valor depende de quien lo definiera. Por ejemplo, los estadios egipcios eran de 157 metros, mientras que para los griegos eran de unos 174m). Eratóstenes escribió los detalles de este experimento en su tratado “Sobre las medidas de la Tierra” el cual está perdido hoy en día. Sin embargo, algunos detalles de estos cálculos aparecen en trabajos de otros autores, como son Cleomedes, Teón de Esmirna y Estrabo, gracias a los cuales ha llegado hasta nuestros días. Busto de Posidonio y esquema de la medida de la tierra que se le atribuye A continuación van otras estimaciones del tamaño de la Tierra. Algunos escritores informaron que el griego Posidonio aprovechó la gran altitud sobre el horizonte de la brillante estrella Canopus, tal y como se veía desde Egipto y desde la isla de Rodas, más al norte (cerca de la punta sudoeste de Turquía). Obtuvo un valor similar, algo más pequeño.   El califa árabe El Ma'mun, que gobernó Baghdad desde el 813 al 833, envió dos equipos de agrimensores a medir una línea de norte a sur y de aquí también obtuvieron el radio de la Tierra. Comparados con los valores conocidos hoy, aquellas estimaciones eran muy cercanas a la exactitud.   En el siglo IX, el astrónomo musulmán Abu al-'Abbas Ahmad al-Farghani,  cuyas obras fueron traducidos al latín durante la Edad Media  y que —bajo el nombre de Alfraganus— fue estudiado ampliamente en Europa,  había calculado que un grado medía 122 kilómetros (alrededor de 66 millas náuticas)  —aunque no fue tan preciso como el resultado de Eratóstenes-. La idea de navegar  hacia el oeste, hasta la India, data de los romanos. De acuerdo a la Dra. Irene Fischer, que estudió este asunto, el escritor romano Estrabón, no mucho tiempo después de Eratóstenes y Posidonio, informó de sus resultados y advirtió que:

"si de las más recientes mediciones de la Tierra , el que hace a la Tierra menor en circunferencia, hablo de Posidonio, quien calculaba su circunferencia en unos 180,000 estadios, entonces . . . " y continuaba:  "Posidonio supone que la longitud del mundo habitado es de casi 70,000 estadios, es la mitad del círculo completo el que había tomado, de tal modo que si se navega desde el oeste en un rumbo rectilíneo, se alcanzará la India dentro de 70,000 estadios. "

Fíjese que Estrabón, por razones poco claras, reduce los 250,000 estadios de Eratóstenes a 180,000 y luego afirma que la mitad de la distancia desciende hasta justo los 70,000 estadios. Manejando sus números de este modo impreciso, podría argumentar que la India no estaba lejos hacia el oeste.  Cristóbal Colón PROYECCIÓN AVENTURERA DE CRISTÓBAL COLÓN: Todas estas respuestas eran conocidas para el grupo de expertos que el rey Fernando el Católico designa para examinar la propuesta hecha por Colón. Estos expertos rebaten a Colón, porque, usando el valor primitivo de Eratóstenes, calculan lo lejos que está la India hacia el oeste de España y sacan la conclusión de que la distancia es demasiado grande.

 Réplica exacta de la carabela Santa María, utilizada pro Cristóbal Colón. Colón tenía su propia estimación. Algunos historiadores han planteado que usó un argumento como el de Estrabón, pero la  Dra. Fischer fundamenta que su argumentación estaba basada en unidades de medida incorrectas. Colón usó una estimación errónea de Tolomeo y se basó en una  posterior definición del estadio y, cuando hace la estimación del tamaño del mundo habitado, confunde la milla árabe, usada por El Ma'mun, con la milla romana en la que está basada nuestra milla. De todas formas, su estimación final de la distancia a la  India es cercana a la de Estrabón.

Las tres carabelas empleadas en el viaje hacia el occidente. Al fin y al cabo la reina Isabel desecha a los expertos y el resto es historia. Nunca podremos saber si Colón chapucea sus valores a propósito para justificar una expedición para explorar lo desconocido o realmente creía que la India no estaba tan lejos hacia el oeste de España. El, desde luego, llama "Indios" a los habitantes de las tierras descubiertas, una equivocación que aún persiste.  Pero sabemos que si el continente americano no hubiera existido, los expertos defenderían que: Colón con sus diminutos navíos nunca habría atravesado un océano tan ancho como el Atlántico y el Pacífico juntos. No obstante, mirando hacia atrás, la exploración de lo desconocido, puede ser  considerada como ¡justificación suficiente!.  A continuación un vídeo acerca de la demostración de la redondez de la Tierra, según Eratóstenes. (explicación a cargo del maestro astrofísico norteamericano: Carl Sagan.

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